La Segunda Guerra Mundial duró seis años, desde el 1 de septiembre de 1939 hasta el 2 de septiembre de 1945, aunque la respuesta precisa depende de qué frente y qué teatro de operaciones se toma como referencia. En Europa, la guerra comenzó con la invasión alemana de Polonia y terminó el 8 de mayo de 1945 con la rendición incondicional de Alemania. En el Pacífico, el conflicto continuó hasta que Japón firmó su capitulación formal el 2 de septiembre de 1945 a bordo del acorazado USS Missouri, en la bahía de Tokio. Fue el conflicto armado más devastador de la historia de la humanidad, con entre 70 y 85 millones de muertos y consecuencias geopolíticas que redefinen el orden mundial hasta el día de hoy.
El inicio: 1 de septiembre de 1939
A las 4:45 de la madrugada del 1 de septiembre de 1939, las tropas de la Wehrmacht cruzaron la frontera polaca en decenas de puntos simultáneos. El acorazado alemán Schleswig-Holstein abrió fuego contra la guarnición polaca del depósito de municiones de Westerplatte, en Danzig, en lo que es considerado el primer disparo oficial de la guerra. La invasión de Polonia empleó por primera vez de forma sistemática la táctica de la Blitzkrieg, la guerra relámpago, que combinaba avances rápidos de carros blindados, artillería motorizada y apoyo aéreo masivo de la Luftwaffe para desbordar las defensas enemigas antes de que pudieran organizarse.
El 3 de septiembre de 1939, dos días después de la invasión, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania en cumplimiento de los tratados de garantía firmados con Polonia. La Segunda Guerra Mundial había comenzado oficialmente como un conflicto europeo, aunque sus antecedentes se remontan a años anteriores y sus ramificaciones alcanzarían todos los continentes habitados del planeta.
Los antecedentes inmediatos del conflicto
La invasión de Polonia no fue un acontecimiento aislado sino el resultado de una escalada de tensiones que llevaba años gestándose. El Tratado de Versalles de 1919, que puso fin a la Primera Guerra Mundial, impuso a Alemania condiciones draconianas: pérdida de territorios, prohibición de un ejército significativo, reparaciones económicas desorbitadas y la cláusula de culpabilidad que atribuía a Alemania toda la responsabilidad del conflicto anterior. Estas condiciones generaron en la sociedad alemana un profundo resentimiento que Adolf Hitler supo explotar con maestría para ascender al poder en 1933.
Entre 1936 y 1939, Hitler ejecutó una política exterior de expansión territorial que las democracias occidentales toleraron con una estrategia de apaciguamiento fatal. La remilitarización de Renania en 1936, la anexión de Austria en el Anschluss de 1938 y la incorporación de los Sudetes checos por el Acuerdo de Múnich de 1938 convencieron a Hitler de que las potencias occidentales no resistirían una nueva agresión. El pacto Ribbentrop-Mólotov de agosto de 1939, por el que Alemania y la URSS se repartían en secreto Europa del Este, eliminó el último obstáculo para la invasión de Polonia.
Los grandes frentes de la guerra
La Segunda Guerra Mundial se libró simultáneamente en múltiples teatros de operaciones repartidos por todo el planeta:
- Frente occidental europeo: desde la invasión de Francia y los Países Bajos en mayo de 1940 hasta la rendición alemana en mayo de 1945, incluyendo la ocupación de Francia, la batalla de Gran Bretaña y la liberación de Europa occidental tras el desembarco de Normandía en junio de 1944.
- Frente oriental: el más vasto y mortífero de toda la guerra. Comenzó con la operación Barbarroja en junio de 1941, cuando Alemania invadió la URSS. Los combates en este frente causaron la mayor parte de las bajas militares de toda la contienda, con batallas como Stalingrado y Kursk que decidieron el destino de Europa.
- Norte de África y Mediterráneo: desde 1940 hasta 1943, las fuerzas del Eje combatieron a los aliados en el desierto libio y egipcio, con la participación del Afrika Korps alemán bajo el mando del mariscal Rommel.
- Frente del Pacífico: iniciado con el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, se extendió por miles de kilómetros de océano e islas, desde Hawaii hasta las Filipinas, Birmania y las costas de China.
- Frente del Atlántico: la batalla naval más prolongada del conflicto, librada entre la Marina Real británica y los submarinos de la Kriegsmarine alemana para controlar las rutas de abastecimiento del Atlántico.
Las batallas decisivas que cambiaron el curso de la guerra
Entre 1939 y 1945 se libraron centenares de batallas, pero algunas tuvieron una trascendencia estratégica que marcó el devenir de toda la contienda. La batalla de Gran Bretaña, librada entre julio y octubre de 1940, fue el primer fracaso importante de la maquinaria bélica nazi. La Luftwaffe intentó destruir la Royal Air Force para preparar el camino a la operación León Marino, la invasión anfobia de las islas británicas. Los pilotos de la RAF, favorecidos por el uso del radar y la producción industrial de cazas Spitfire y Hurricane, resistieron la embestida y obligaron a Hitler a descartar indefinidamente la invasión.
Stalingrado: el punto de inflexión del frente oriental
La batalla de Stalingrado, librada entre agosto de 1942 y febrero de 1943, fue el punto de inflexión más dramático del frente oriental y probablemente de toda la guerra. El 6.º Ejército alemán, bajo el mando del feldmariscal Friedrich Paulus, quedó rodeado por la operación soviética Urano y, tras meses de combates urbanos de una ferocidad sin precedentes, se rindió el 2 de febrero de 1943. Por primera vez, un ejército alemán completo había sido destruido. Los 91.000 prisioneros capturados, incluido el propio Paulus, simbolizaron el inicio del declive irreversible de la Alemania nazi.
El desembarco de Normandía y la liberación de Europa occidental
La Operación Overlord, el mayor desembarco anfibio de la historia, abrió el frente occidental en Europa que los aliados occidentales llevaban años preparando. En la madrugada del 6 de junio de 1944, más de 156.000 soldados aliados desembarcaron en cinco playas de la costa normanda, conocidas como Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword, bajo un intenso fuego defensivo alemán. El éxito del desembarco permitió establecer una cabeza de playa que fue creciendo hasta liberar París en agosto y alcanzar la frontera alemana antes de fin de año. En diciembre de 1944, la ofensiva alemana de las Ardenas intentó revertir la situación sin éxito, y a principios de 1945 los aliados cruzaron el Rin hacia el interior de Alemania.
El Holocausto: el crimen más atroz de la guerra
La Segunda Guerra Mundial no puede explicarse sin abordar el Holocausto, el genocidio sistemático de seis millones de judíos europeos perpetrado por el régimen nazi entre 1941 y 1945. El exterminio, denominado eufemísticamente «solución final de la cuestión judía» en la jerga burocrática nazi, fue planificado en enero de 1942 en la Conferencia de Wannsee y ejecutado mediante una combinación de fusilamientos masivos en el Este, campos de exterminio con cámaras de gas y crematorios, y la muerte lenta por hambre y trabajo forzado en campos de concentración.
Los principales campos de exterminio, Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno y Majdanek, estaban todos ubicados en territorio polaco ocupado. En Auschwitz-Birkenau, el más conocido de todos, fueron asesinadas entre 1,1 y 1,5 millones de personas, en su mayoría judíos. Junto a los judíos, el nazismo persiguió y asesinó también a gitanos, discapacitados, homosexuales, testigos de Jehová y opositores políticos, con millones de víctimas adicionales. La liberación de los campos por las tropas aliadas y soviéticas entre enero y mayo de 1945 reveló al mundo el alcance completo del horror nazi.
El final en Europa: mayo de 1945
A principios de 1945, la Alemania nazi estaba siendo aplastada desde el este por el Ejército Rojo y desde el oeste por los aliados angloamericanos. En enero, la ofensiva soviética del Vístula rompió el frente alemán en Polonia. En febrero, la Conferencia de Yalta entre Roosevelt, Churchill y Stalin diseñó el orden europeo de posguerra. En marzo y abril, las tropas aliadas cruzaron el Rin y avanzaron hacia el corazón de Alemania mientras el Ejército Rojo cercaba Berlín.
El 30 de abril de 1945, con las tropas soviéticas a menos de 500 metros del búnker de la Cancillería donde se refugiaba, Adolf Hitler se suicidó junto a su esposa Eva Braun. El 2 de mayo, Berlín se rindió. El 7 de mayo, el general Alfred Jodl firmó la rendición incondicional de Alemania en Reims, ante el general Eisenhower. La rendición entró en vigor el 8 de mayo de 1945, el Día de la Victoria en Europa.
La rendición de Japón y el fin definitivo: septiembre de 1945
Tras la rendición alemana, la guerra continuó en el Pacífico con combates encarnizados en las islas de Iwo Jima y Okinawa. Los planificadores militares aliados estimaban que una invasión del archipiélago japonés podría costar entre 250.000 y un millón de bajas aliadas. En este contexto, el presidente Harry Truman tomó la decisión de emplear las bombas atómicas. El 6 de agosto de 1945, la bomba Little Boy destruyó Hiroshima, con entre 70.000 y 80.000 muertos inmediatos y decenas de miles de fallecidos posteriores por las radiaciones. El 9 de agosto, Fat Man arrasó Nagasaki con un resultado similar.
El 15 de agosto, el emperador Hirohito anunció por radio la rendición de Japón en un mensaje histórico que fue la primera vez que los ciudadanos japoneses escuchaban la voz de su soberano. El 2 de septiembre de 1945, la capitulación fue firmada formalmente a bordo del USS Missouri en la bahía de Tokio, ante el general Douglas MacArthur y representantes de todas las potencias aliadas, poniendo fin oficial a la Segunda Guerra Mundial.
Consecuencias: un mundo transformado
Las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial reconfiguraron el mundo de forma radical y sus efectos se prolongan hasta el presente. Europa quedó materialmente devastada: ciudades enteras habían sido reducidas a escombros, las infraestructuras estaban destruidas y decenas de millones de personas se encontraban desplazadas de sus hogares. El Plan Marshall norteamericano, aprobado en 1947, inyectó miles de millones de dólares en la reconstrucción de Europa occidental.
- Víctimas sin precedentes: entre 70 y 85 millones de muertos, de los cuales una mayoría era población civil, en el primer conflicto de la historia en que las bajas civiles superaron a las militares.
- La Guerra Fría: la victoria aliada sobre el nazismo dejó a Europa dividida por el Telón de Acero entre una esfera occidental liderada por Estados Unidos y una esfera oriental dominada por la URSS, bipolarización que definió las relaciones internacionales durante más de cuatro décadas.
- La descolonización: la guerra debilitó irreparablemente a los imperios coloniales europeos, abriendo el camino a la independencia de decenas de países en Asia y África durante las décadas de 1950 y 1960.
- La creación de la ONU: en junio de 1945, 51 países fundaron la Organización de las Naciones Unidas para crear un foro de resolución pacífica de conflictos que evitase una nueva catástrofe global.
- Los juicios de Núremberg: los tribunales de Núremberg (1945-1946) establecieron el principio de responsabilidad individual por crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, sentando las bases del derecho internacional penal moderno.
- La integración europea: el horror de la guerra impulsó a los países europeos a construir estructuras de cooperación económica y política que evolucionaron hasta convertirse en la actual Unión Europea.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo duró la Segunda Guerra Mundial?
La Segunda Guerra Mundial duró exactamente seis años y un día, desde el 1 de septiembre de 1939, cuando Alemania invadió Polonia, hasta el 2 de septiembre de 1945, cuando Japón firmó su rendición formal a bordo del USS Missouri en la bahía de Tokio. En Europa, la guerra terminó el 8 de mayo de 1945 con la rendición incondicional de Alemania.
¿Cuándo empezó la Segunda Guerra Mundial?
La Segunda Guerra Mundial empezó el 1 de septiembre de 1939 con la invasión alemana de Polonia. Dos días después, el 3 de septiembre de 1939, el Reino Unido y Francia declararon la guerra a Alemania en cumplimiento de los tratados de garantía que habían firmado con Polonia. Aunque el conflicto entre Japón y China había comenzado en 1937, la fecha convencional de inicio de la guerra mundial es el 1 de septiembre de 1939.
¿Cuántas personas murieron en la Segunda Guerra Mundial?
Entre 70 y 85 millones de personas murieron como consecuencia directa o indirecta de la Segunda Guerra Mundial, lo que equivale a aproximadamente el 3 % de la población mundial de 1940. Esta cifra incluye a unos 6 millones de judíos asesinados en el Holocausto, entre 20 y 27 millones de ciudadanos soviéticos, aproximadamente 6 millones de polacos y varios millones de ciudadanos de otros países europeos y asiáticos.
¿Por qué terminó la Segunda Guerra Mundial en dos fechas distintas?
La Segunda Guerra Mundial terminó en dos fechas diferentes porque el conflicto se desarrolló en dos teatros de operaciones separados. En Europa, la guerra finalizó el 8 de mayo de 1945 con la rendición de Alemania. En el Pacífico, el conflicto con Japón continuó hasta el 2 de septiembre de 1945, fecha de la firma de la rendición japonesa tras los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki. Por eso existe el V-E Day (Victoria en Europa) y el V-J Day (Victoria sobre Japón).
¿Cuál fue la batalla más decisiva de la Segunda Guerra Mundial?
Los historiadores suelen señalar la batalla de Stalingrado (agosto 1942-febrero 1943) como el punto de inflexión más trascendente de la guerra, ya que marcó el inicio del repliegue definitivo del ejército alemán en el frente oriental. Otras batallas consideradas decisivas son la batalla de Gran Bretaña (1940), que frustró la invasión alemana de las islas, el desembarco de Normandía (1944) y la batalla de Midway (1942) en el Pacífico.
¿Qué fue el Holocausto y cuándo ocurrió?
El Holocausto fue el genocidio sistemático de seis millones de judíos europeos perpetrado por el régimen nazi entre 1941 y 1945. Planificado en la Conferencia de Wannsee en enero de 1942, el exterminio se llevó a cabo mediante fusilamientos masivos, campos de concentración y campos de exterminio con cámaras de gas ubicados principalmente en Polonia ocupada. Junto a los judíos, el nazismo también exterminó a gitanos, discapacitados, homosexuales y opositores políticos, con millones de víctimas adicionales.
